Композитор, пианист, дирижер Сергей Васильевич Рахманинов родился 1 апреля (20 марта по старому стилю) 1873 года в дворянской семье. Долгое время местом рождения считалось имение его родителей Онег, недалеко от Новгорода; исследования последних лет называют усадьбу Семеново Старорусского уезда Новгородской губернии (ныне – Новгородская область).
Рос в музыкальной семье. Его дед учился у известного в России педагога и композитора Джона Фильда, написал несколько романсов и фортепианных пьес, изданных в XVIII веке. Отец – потомственный тамбовский дворянин – тоже увлекался музыкой, но профессионально не играл. Первой учительницей музыки Сергея Рахманинова стала его мать Любовь Рахманинова, дочь генерала Петра Бутакова, директора Аракчеевского кадетского корпуса.
С 1882 года учился в Санкт-Петербургской консерватории как пианист. В 1885 году по совету своего кузена Александра Зилоти был переведен в Московскую консерваторию в класс фортепиано Николая Зверева (жил и воспитывался в его доме до 1889 года). В эти годы Рахманинов познакомился с Антоном Рубинштейном, чей фортепианный стиль считал эталонным, и Петром Чайковским, под влиянием которого стал сочинять и который поддерживал Рахманинова вплоть до своей кончины.
В 1891 окончил Московскую консерваторию как пианист, в 1892 – как композитор с Большой золотой медалью.
Дипломной работой Рахманинова стала одноактная опера «Алеко» (1892) по поэме Александра Пушкина «Цыганы». В 1893 году она была поставлена в Большом театре.
Среди его произведений, написанных в годы учебы, первый фортепианный концерт, ряд романсов, пьесы для фортепиано, в том числе, прелюдия до-диез минор, которая позднее стала одним из наиболее известных произведений Рахманинова.
В 1890-х годах Рахманиновым была написана симфоническая фантазия «Утес» (1893), «Музыкальные моменты» для фортепиано (1896) и ряд романсов. Под впечатлением смерти Чайковского в 1893 году было создано Элегическое трио «Памяти великого художника».
В 1895 году Рахманинов сочинил Первую симфонию, премьера которой в 1897 году обернулась крупным провалом. Сильное потрясение привело Рахманинова к творческому кризису. На несколько лет он отошел от сочинения музыки, сосредоточившись на исполнительской деятельности.
В 1894-1901 годах Рахманинов преподавал музыку в Мариинском женском училище, в конце 1902 года — середине 1906 года – в Училище ордена Святой Екатерины и Елизаветинском институте.
С середины 1890-годов сочинения Рахманинова стали входить в концертную и учебную практику, он стал кумиром московской публики.
В 1897-1898 годах по приглашению Саввы Мамонтова, Рахманинов – 2-й дирижер Частной русской оперы; ряд спектаклей прошел с участием Федора Шаляпина (например, первая постановка оперы «Майская ночь» Николая Римского-Корсакова, 1898); личная дружба и творческое общение с Шаляпиным продолжались до конца жизни.
В 1899 году Рахманинов с успехом дебютировал в Европе (в Лондоне) как пианист и симфонический дирижер с исполнением своих сочинений.
К началу 1900-х годов Рахманинову удалось преодолеть творческий кризис. В период между 1900 и 1917 годами была создана большая часть самых ярких и значительных сочинений композитора.
Крупные произведения этого периода – Второй концерт для фортепиано с оркестром (1901), Соната для виолончели и фортепиано (1901), кантата «Весна» (1902), оперы «Скупой рыцарь» и «Франческа да Римини» (обе 1904), 2-я симфония (1907), симфоническая поэма «Остров мертвых» (1909), 3-й концерт для фортепиано с оркестром (1909), 1-я соната (1907) и др.
В 1904-1906 годах Рахманинов – дирижер московского Большого театра, где вел основной русский оперный репертуар; здесь он впервые в отечественном оперном театре, следуя примеру европейских сцен, перенес дирижерский пульт на место перед оркестром (прежде место дирижера находилось за суфлерской будкой спиной к оркестру).
В Большом театре в 1904 под управлением Рахманинова состоялась историческая постановка оперы «Жизнь за царя» Михаила Глинки «в подлинной музыкальной редакции», с Федором Шаляпиным в главной роли, в 1905 году – московская премьера оперы «Пан воевода» Николая Римского-Корсакова, при полном одобрении автора; в 1906 году Рахманинов дирижировал премьерами своих новых одноактных опер «Скупой рыцарь» (на текст одноименной «маленькой трагедии» Пушкина) и «Франческа да Римини» (либретто по «Божественной комедии» Данте). В 1907 году Рахманинов принял участие как композитор, пианист (2-й фортепианный концерт) и дирижер (кантата «Весна») в Исторических русских концертах Сергея Дягилева в Париже.
Концерты в России, странах Европы (1907-1914), США и Канаде (1909-1910) принесли Рахманинову славу одного из величайших пианистов современности. Росла и его известность как дирижера (в 1912 году в петербургском Мариинском театре он дирижировал оперой «Пиковая дама» Петра Чайковского) и композитора.
В 1912-1914 годах – дирижер симфонических концертов Московского филармонического общества, в котором на протяжении многих лет исполнялись все его новые сочинения.
Наиболее значительные сочинения Рахманинова 1910-х годов – «Литургия Св. Иоанна Златоуста» (1910), «Всенощное бдение» (1915; оба сочинения впервые исполнены Синодальным хором под руководством Николая Данилина) и симфоническая поэма с певцами-солистами и хором «Колокола» (по поэме Эдгара По, в вольном переводе Константина Бальмонта, исполнена в 1914 году под управлением автора; все – в Москве).
Богато и разнообразно представлены в его творчестве 1900-1910-х годов и малые формы: романсы (в том числе знаменитые «Сирень» на слова Екатерины Бекетовой, «Здесь хорошо» на слова Галины Галиной, «Маргаритки» на слова Игоря Северянина и многие другие), пьесы для фортепиано (в том числе две тетради прелюдий и две тетради «Этюдов-картин»).
Февральская революция 1917 года была радостным событием для Рахманинова. Вскоре, однако, чувство радости сменилось тревогой, которая нарастала в связи с разворачивающимися событиями. Октябрьская революция была встречена композитором настороженно. По его мнению, в связи с ломкой всего строя, артистическая деятельность в России могла прекратиться на многие годы, поэтому композитор воспользовался пришедшим из Швеции предложением выступить в концерте в Стокгольме. В декабре 1917 года Рахманинов отправился на гастроли в Скандинавию, откуда в Россию уже не вернулся. В 1918 году он вместе с семьей переехал в Америку и поселился в Нью-Йорке.
В Америке Сергей Рахманинов добился большого успеха. Ежегодно давая десятки концертов в Америке и разных европейских странах, он исполнял разнообразный пианистический репертуар, особенно охотно он играл произведения Людвига ван Бетховена, Фридерика Шопена, Роберта Шумана, Франца Листа.
Многочисленные концертные выступления не оставляли Рахманинову сил и времени для сочинения музыки. В течение первых девяти лет эмиграции Рахманинов не написал ни одного нового произведения.
В 1926 году он закончил Концерт №4 для фортепиано с оркестром (начатый в России в середине 1910-х годов). Затем появились «Три русские песни» для хора и оркестра (1926), «Вариации на тему Корелли» для фортепиано (1931), «Рапсодия на тему Паганини» для фортепиано с оркестром (1934), Симфония №3 (1935–1936) и «Симфонические танцы» для оркестра (1940). В последних двух произведениях с особой силой звучит тема тоски по утраченной России.
Рахманинов оказывал материальную поддержку соотечественников за рубежом и в России. Весь сбор за выступление в апреле 1922 года был передан в пользу голодающих в России. В 1941 году Рахманинов провел концерт, весь сбор от которого был передан в фонд помощи Красной Армии.
В 1943 году принял американское гражданство. Последний год жил в собственном доме в Беверли-Хиллз.
28 марта 1943 года Рахманинов скончался после тяжелой болезни. Он был похоронен на русском кладбище в Кенсико, недалеко от Нью-Йорка.
